管理咨詢起源于美國，有140年的歷史。開始的工作是出主意，建議方法，幫助廠家提高生產效率，在上世紀前半葉的美國工業發展中發揮了舉足輕重的作用。顧問們提供的意見多屬技術類，例如冶煉技術，制造技術、加工技術、化學分解和合成技術等，較少提供企業管理方面的意見。
　　
　　根據字典的解釋，“咨詢”是向專家征詢意見；“顧問”是有專門知識供咨詢的人。用簡潔的語言定義，咨詢公司是用知識和智慧幫助企業解決實際問題、改進管理、提升業績的服務供應商。
　　
　　第二次世界大戰以后，管理作為軟科學越來越受到企業的重視，紛紛贊助大學成立商學院，將其發展成一個獨立的學科，商界的管理咨詢也如火如荼地發展起來了。現在，咨詢公司服務的內容和形式也遠遠超出提供專業意見的范圍，發展為廣泛提供智力和技術服務的行業。
　　
　　各國以及國際有管理咨詢協會和學會，近30個國家建有管理顧問資格認證制度，國際大公司無不使用外部管理咨詢服務，咨詢市場的規模達數百億美元之巨。
　　
　　咨詢公司的專家們對理論有深入的理解，對應用有深刻的感受。他們服務于許多客戶，博采眾長，兼收并蓄，將優秀企業的成功經驗上升至理論高度。許多咨詢公司開發了自己的模型、方法、工具，形成自己的知識產權，例如咨詢界熟知的麥肯錫公司的7S模型、和BCG的矩陣等，在為企業提供服務的過程中，普及科學管理，促進了生產力的發展。
　　
　　企業從咨詢公司處購買一切它們所不具備的專門知識、經驗和技能，咨詢公司提供的智力型服務大致可以分以下幾類：
　　
　　1.信息服務：大到對全局和局部市場、行業、工業的分析了解，小到某地區某行業某級別管理和技術人員的工資福利信息，大到宏觀經濟的研究報告，小到某產品的市場趨勢分析，幾乎無所不包；
　　
　　2.決策服務：在集團、企業、職能部門的層面上提供戰略咨詢，包括幫助企業扭虧為盈，機構重組，經濟轉型，市場拓展，國際化擴張，以及銷售策略、人才策略等，并幫助執行、管理變革過程；
　　
　　3.工程咨詢：交通、環保、城建、工業園區布局、大型商務和文化活動等項目的策劃、設計、實施等；
　　
　　4.技術咨詢：軟科學以外的各種成熟的和新的技術，例如企業的ERP和農村的特種養殖；
　　
　　5.測評診斷：被稱為“企業醫生”，用各種線上和線下的工具對企業的組織、團隊、個人進行定向測評，分析。有的公司不僅提供測評結果及其分析，而且可以設計解決方案，幫助改善現狀；
　　
　　6.專項服務：例如項目管理、獵頭公司、合同能源管理、知識產權爭端、海外注冊公司等；
　　
　　7.中介和外包：各類需要專門知識和技能的服務，例如設備和系統的維護，展會服務等。
　　
　　咨詢公司的服務方式大體可分兩類：
　　
　　1.提供專業意見，“授人以魚”。了解客戶的需求后，組織力量，分析問題，搜集信息，提出解決方案；
　　
　　2.輔導客戶，提供框架和方法，幫助客戶形成能力，學會自己尋找答案。這是“授人以漁”，英文叫“引導”（facilitation），較受成熟客戶喜愛。